Provo High’s Secret to Out Cooking the Competition

June 3rd, 2021 /
Alexander Glaves /
CTE, News, Provo High, Public Relations, Schools, Secondary Schools

A senior stays after school, washes dishes between practice runs for her team’s competition dish. As she scrubs each plate, she can’t help but feel frustration and a bit of anger brewing within her. This isn’t the first four hour practice session she has been a part of, and—according to her teacher, Diane Cluff—it won’t be the last.

Finally, her emotions boil over a little and express themselves in an exasperated plea to her teammate, a fellow senior who has been through the song and dance of the ProStart competition in the previous year, “Why would you do this for a second year in a row?”

The question needs no further explanation.

Many students on the team signed up because it sounded like fun. Often, they would watch cooking shows on television, shows like Iron Chef and Chopped, and imagine themselves on the show floor and think, “I can do that.”

However, what is never shown on television are the hundreds of collective hours of practice, planning, practice, dishwashing, menu preparation, practice, and more practice it takes to make a team of chefs successful in the two hours of meal preparation during an actual event. The competition sounds like a good time when they sign up, but becomes a dominating task requiring the ProStart Team of juniors and seniors to have lots of self-discipline and determination. They quickly learn the reality behind cooking shows—it is no longer just entertainment and fun.

The culinary team from Provo High School will ultimately take home the first-place prize at the state level. In a normal year, this would have qualified them to represent the state of Utah at nationals, to compete for thousands of dollars in scholarships and unparalleled networking opportunities. Nationals couldn’t happen this year, but that didn’t dim the experience for the Provo High cooking team. And while the state champions didn’t get the chance to network in Washington D.C., local and state executives made a special effort to support the competitors and scoop up national-level talent for their restaurants and businesses.

This year’s victory at state is the latest in a long tradition of success that Provo High has on their culinary trophy shelf. Students who are willing to go through the rigorous process of competing on behalf of Provo High often find themselves representing Utah at Nationals. In regionals and state, Provo High is the team to beat (and more often than not, the team to lose to). Spiking a single tournament is lucky. Having exceptionally talented student chefs can lead to a big two years. However, when students are only allowed to compete for two of their four years in school, consistent success reflects an excellent program.

“There are a couple of secret weapons the program has in it’s back pocket,” confides Diane Cluff—the ProStart teacher at Provo High.

One of the biggest secrets is Cluff herself, though she would never admit it.

“We try to stagger the students so that we have some amount of juniors on the team each year. That way, they can learn from the seniors who have been through it before.” She goes on to elaborate how the students don’t think she knows anything, but will listen to their more experienced peers. She says, “The real powerhouse of the program is the alumni.”

Success breeds success, and the alumni of the program testify of that. The students who come home from nationals take the skills they learned and earned with them into their futures. From restaurant owners to hotel managers, they represent a variety of fields. As Cluff keeps in contact with them, they often come back to help the students achieve the same level of success they had themselves.

Cluff laughs, “I can tell them to practice until I am blue in the face, but when a former state champion tells them that they won’t win if they don’t push themselves, they pay attention.”

The keys to Provo High’s program: an experienced teacher who cares deeply, alumni who come back to the program to help the next generation, and, above all else, an incredible amount of hard work. Though the preparation can be painful, as the first-time competitor washing dishes expressed, the results are worth it.

“It’s like having a child,” the second-year competitor explained, “going through the months of preparation is painful. Once you present your dish to the judges, and get their feedback, you forget about all of the hard parts. You just take a step back, look at your new baby, and swell with happiness and pride.”

El secreto de Provo High para superar a la competencia

Una estudiante de último año se queda después de la escuela, lavando los platos entre los entrenamientos para el plato de competencia de su equipo. Mientras lava cada plato, no puede evitar sentir la frustración y un poco de rabia dentro de ella. No es la primera sesión de prácticas de cuatro horas en la que participa y, según su profesora, Diane Cluff, no será la última.

Finalmente, sus emociones se disparan un poco y se expresan en una súplica exasperada a su compañera de equipo, una compañera de último año que ya ha participado en la competición ProStart el año anterior: ” ¿Cómo puedes hacer esto por segundo año consecutivo?

La pregunta no necesita más explicación.

Muchos estudiantes del equipo se apuntaron porque les parecía divertido. Frecuentemente, veían programas de cocineros en la televisión, programas como Iron Chef y Chopped, y se imaginaban a sí mismos en los programas y pensaban: “Yo puedo hacer eso“.

Sin embargo, lo que nunca se muestra en la televisión son esas cientas de horas colectivas dedicadas a la práctica, la planificación, la práctica, los platos, la preparación del menú, la práctica y más práctica que se necesita para que un equipo de chefs tenga éxito en las dos horas de preparación de la comida durante un evento real. El concurso parece un buen momento cuando se inscriben, pero se convierte en una tarea dominante que requiere que el equipo ProStart, formado por estudiantes de primer y segundo año, tengan mucha autodisciplina y determinación. Rápidamente aprenden la realidad que hay detrás de los programas de cocineros: ya no es sólo entretenimiento y diversión.

El equipo culinario de Provo High School se llevará finalmente el primer premio a nivel estatal. En un año normal, esto los hubiera calificado para representar al estado de Utah en los nacionales, para competir por miles de dólares en becas y oportunidades inigualables de establecer contactos. Los nacionales no pudieron celebrarse este año, pero eso no empañó la experiencia del equipo de cocineros de Provo High. Y aunque los campeones estatales no tuvieron la oportunidad de relacionarse en Washington D.C., los ejecutivos locales y estatales hicieron un esfuerzo especial para apoyar a los competidores y aprovechar el talento de nivel nacional para sus restaurantes y negocios.

La victoria de este año en el estado es la última de una gran tradición de éxitos que Provo High tiene en su estante de trofeos culinarios. Los estudiantes que están dispuestos a pasar por el riguroso proceso de competir en nombre de Provo High a veces se encuentran representando a Utah en los nacionales. En las regionales y en las estatales, Provo High es el equipo a vencer (y la mayoría de las veces, el equipo con el que se pierde). Ganar un solo torneo es una suerte. Tener estudiantes chefs excepcionalmente talentosos puede llevar a un gran dos años. Sin embargo, cuando los estudiantes sólo pueden competir durante dos de sus cuatro años en la escuela, el éxito constante refleja un programa excelente.

“Hay un par de armas secretas que el programa tiene en su bolsillo”, confiesa Diane Cluff, profesora de ProStart en Provo High.

Uno de los mayores secretos es la misma Cluff, aunque nunca lo admitiría.

“Intentamos escalar a los estudiantes para que cada año haya una cierta cantidad de juniors en el equipo. Así pueden aprender de los seniors, que ya han pasado por lo mismo”. Continúa explicando que los estudiantes no creen que ella sabe mucho, pero escuchan a sus compañeros más avanzados. Dice: “El verdadero motor del programa son los graduados”.

El éxito produce éxito, y los ex alumnos del programa lo atestiguan. Los estudiantes que regresan a casa después de los nacionales se llevan los conocimientos aprendidos y ganados para su futuro. Desde propietarios de restaurantes hasta directores de hotel, representan una gran variedad de profesiones. Como Cluff se mantiene en contacto con ellos, vuelven a ayudar a los estudiantes a alcanzar el mismo nivel de éxito que ellos tuvieron.

Cluff se ríe: “Puedo decirles que practiquen hasta que se me ponga la cara azul, pero cuando un campeón estatal anterior les dice que no ganarán si no se esfuerzan, hacen caso”.

Los elementos clave del programa de Provo High: un profesor experto que se preocupa profundamente, ex alumnos que vuelven al programa para ayudar a la siguiente generación y, sobre todo, una increíble cantidad de esfuerzo. Aunque la preparación puede ser dolorosa, como expresó la competidora que lavaba los platos, los resultados valen la pena.

“Es como tener un hijo”, explicó el competidor de segundo año, “pasar por los meses de preparación es doloroso. Una vez que presentas tu plato a los jueces y recibes sus comentarios, te olvidas de todo lo difícil. Simplemente das un paso atrás, miras a tu nuevo bebé y te llenas de felicidad y orgullo”.