Junior Chef’s Whet their Appetite in Iron Chef Competition

June 14th, 2021 /
Alexander Glaves /
CTE, Dixon Middle, News, Public Relations, Schools, Secondary Schools

The students of Miss Ordaz’s Food 1 class file into the cooking area. The young chef’s whoop with excitement as they file in, boasting to each other about the quality of the dishes they have prepared. Ordaz has a unique operation going on deep in the halls of Dixon Middle School.

Food 1 is the first opportunity that students have to take a cooking class in school. The students who have signed up have explored cooking in an introductory class that allowed them to explore many different technical skills. Now they are ready to take their skills to the next level.

Ordaz has been helping the students do just that for the past 8 years. Cooking and food has always been a passion of Ordaz’s. Growing up in a Latin-American family, she associates her affinity to food to a maternal connection with her mother, her grandmother, and the line of women that came before her. For as long as she can remember, she would sit in the kitchen when her mother would prepare the food for her family, seeing, smelling, tasting.

“One day,” she starts with a chuckle, “when I was 5 years old, my mom had to run to the store after she gathered all of the ingredients to start the meal. I was afraid that she wouldn’t make the food, so I jumped in and prepared everything. When my mom got home, she immediately began panicking. All of this food, wasted. Then she began to taste the food that I had made, and she realized that all of it had been prepared properly. So she fed it to my brothers, and none of them realized that the food had been prepared by me. Mom had me do a lot more of the cooking after that.” For Ordaz, cooking connects her to people: those around her and those who have come before her.

“My students like to give me a hard time because certain foods will give me emotional reactions. I will tell them about cheesecake that I ate in Italy that brought me to tears, and they will tease me about it for weeks after.” Students remember teachers who bring true passion into the subjects they cover. Doubtless, Ordaz has students out there in college and beyond who still think back to their time in her class.

The last day of finals week is the conclusion of the iron chef contest that students have looked forward to since they signed up for the class. For the past week, teams of four to six students have planned out a 3 course meal, and prepared aspects of it to have ready on the final day. The preparation in the week before is where the students earn their grade for the final. The judging that occurs on the day of presentation is purely for pride and ego.

The day of competition lasts all of 10 minutes. If 10 minutes sounds like a small amount of time, then it’s even smaller than that. That’s ten minutes to prepare and plate an appetizer, an entrée, and a dessert. The students have a number of items that they have prepared in advance (you cannot prepare, cook, and serve rice in ten minutes) but not everything can be prepared days in advance and still appease the palette with the freshness that is expected.

The teams were asked to come up with a theme to base their dishes around. The themes ranged from more expected, like Italian, Asain, and Traditional Mexican, to the more abstract. One group proudly pronounced into our camera that their meal was based on Summer. The standout of their dish was deep-fried ice cream. Of course, there was no deep fat fryer for them to use in the kitchen, but they made do by coating the balls of ice cream in fruity pebbles. If the student had stayed around during the judges tasting, they would have heard each of the judges gush over the delightful treat, surprised with how taken they were with the dessert.

After the students had cooked, plated, and presented their dishes, they briefed the judges on their presentation and left to the other room in an orderly fashion. With all of the students safely tucked away, the judges, myself included, took to the meals.

Not everything was perfect. These are 7th and 8th grade students, many of whom haven’t had meaningful experiences in the kitchen before taking this class. Some of the items were overcooked, some of the bread hadn’t risen properly. Some of the mozzarella sticks (there were many mozzarella sticks) hadn’t kept well overnight from the point that they were prepared. But that’s not the important thing from this whole experience. Each of the dishes were prepared with love and presented with pride. It is not every day that a group of middle schoolers genuinely surprises and impresses you with their cooking. And this is their first year of cooking!

Not all of the students from the class will go on to seek careers in the cooking field. Some, however, will go on to classes in high school and compete in higher, state level tournaments. Contests that Provo Schools have historically done very well in. These students have tasted competition and, like many of their dishes they made for Ordaz’s cooking class, they have found they like the flavor.

Los jóvenes chefs abren su apetito en el concurso Iron Chef

Los alumnos de la clase de Comida 1 de la señorita Ordaz entran en la zona de cocina. Los jóvenes chefs gritan de emoción al entrar, presumiendo entre ellos de la calidad de los platos que han preparado. La señorita Ordaz tiene una operación única en lo profundo de los pasillos de Dixon Middle School.

Food 1 es la primera oportunidad que tienen los alumnos de tomar una clase de cocina en la escuela. Los estudiantes que se han inscrito han explorado la cocina en una clase introductoria que les permitió explorar muchas habilidades técnicas diferentes. Ahora están listos para llevar sus habilidades al siguiente nivel.

La señorita Ordaz lleva 8 años ayudando a los alumnos a hacerlo. La cocina y los alimentos siempre han sido una pasión para Ordaz. Al crecer en una familia latinoamericana, asocia su afinidad con la comida a una conexión materna con su madre, su abuela y la línea de mujeres que la precedieron. Desde que tiene uso de razón, se sentaba en la cocina cuando su madre preparaba la comida para su familia, viendo, oliendo y probando.

“Un día”, comienza riendo, “cuando tenía 5 años, mi madre tuvo que correr a la tienda después de reunir todos los ingredientes para empezar la comida. Tenía miedo de que no hiciera la comida, así que me puse a preparar todo. Cuando mi madre llegó a casa, inmediatamente empezó a entrar en pánico. Toda esta comida, desperdiciada. Entonces empezó a probar la comida que yo había hecho, y se dio cuenta de que toda ella había sido preparada correctamente. Así que se la dio a mis hermanos, y ninguno de ellos se dio cuenta de que la comida había sido preparada por mí. Después, mamá me hizo cocinar mucho más”. Para Ordaz, la cocina la conecta con la gente: los que la rodean y los que la han precedido.

“A mis alumnos les gusta hacérmelo pasar mal porque ciertos alimentos me producen reacciones emocionales. Les hablaré de una tarta de queso que comí en Italia y que me hizo llorar, y se burlarán de ella durante semanas”. Los alumnos recuerdan a los profesores que ponen verdadera pasión en los temas que tratan. Sin duda, Ordaz tiene estudiantes en la universidad y más allá que todavía recuerdan su paso por su clase.

El último día de la semana de exámenes finales es la conclusión del concurso de cocineros de hierro que los estudiantes han esperado desde que se inscribieron en la clase. Durante la última semana, equipos de cuatro a seis estudiantes han planeado una comida de tres platos y han preparado aspectos de la misma para tenerla lista el último día. La preparación en la semana anterior es donde los estudiantes ganan su calificación para la final. El juicio que tiene lugar el día de la presentación es puramente por orgullo y ego.

El día de la competición dura 10 minutos. Si 10 minutos parece poco tiempo, es aún más pequeño. Son diez minutos para preparar y emplatar un aperitivo, un plato principal y un postre. Los estudiantes tienen una serie de elementos que han preparado con antelación (no se puede preparar, cocer y servir el arroz en diez minutos), pero no todo se puede preparar con días de antelación y seguir apaciguando el paladar con la frescura que se espera.

Se pidió a los equipos que propusieran un tema en torno al que basar sus platos. Los temas iban desde los más esperados, como el italiano, el asiático y el mexicano tradicional, hasta los más abstractos. Un grupo declaró con orgullo ante nuestra cámara que su comida se basaba en el verano. El plato más destacado fue el helado frito. Por supuesto, no había freidora en la cocina, pero se las arreglaron para cubrir las bolas de helado con guijarros afrutados. Si los estudiantes se hubieran quedado durante la degustación del jurado, habrían escuchado a cada uno de los jueces entusiasmarse con el delicioso manjar, sorprendidos por lo mucho que les gustó el postre.

Después de que los estudiantes hubieran cocinado, emplatado y presentado sus platos, informaron a los jueces sobre su presentación y se marcharon a la otra sala de forma ordenada. Con todos los estudiantes a buen recaudo, los jueces, entre los que me encuentro, se dedicaron a las comidas.

No todo fue perfecto. Estos estudiantes son de séptimo y octavo grado, muchos de los cuales no han tenido experiencias significativas en la cocina antes de tomar esta clase. Algunos de los artículos estaban demasiado cocidos, algunos de los panes no habían subido correctamente. Algunos de los palitos de mozzarella (había muchos palitos de mozzarella) no se habían conservado bien durante la noche desde que se prepararon. Pero eso no es lo importante de toda esta experiencia. Cada uno de los platos fue preparado con amor y presentado con orgullo. No todos los días un grupo de alumnos del séptimo y octavo curso té sorprende e impresiona de verdad con su cocina. ¡Y eso que es su primer año de cocina!

No todos los alumnos de la clase seguirán una carrera en el campo de la cocina. Algunos, sin embargo, pasarán a las clases en la escuela secundaria y competirán en torneos superiores, a nivel estatal. Concursos en los que históricamente las escuelas de Provo han salido muy bien paradas. Estos estudiantes han probado la competencia y, como muchos de los platos que hicieron para la clase de cocina de Ordaz, han descubierto que les gusta el sabor.