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Caratteristica dell'insegnante - Insegnante di studi sociali, Nathan Sauerbier

Setacciare la storia: Come Nathan Sauerbier coltiva studenti con mentalità critica e civica

"Non dimenticherò mai le parole del mio professore di storiografia", racconta Nathan Sauerbier, insegnante di studi sociali alla Provo High. Era il suo primo anno di università e stava seguendo il corso di Storiografia - lo studio della scrittura storica - e le parole del suo professore colorarono il mondo di una nuova tonalità, di varie sfumature. 

"Mi disse: 'Se stai cercando la 'T' maiuscola 'Verità', vai in chiesa. Perché non la troverete nella mia classe di storia". La citazione, per Sauerbier, non è un cinismo sulla natura della verità, ma un catalizzatore, un invito a riconoscere la complessità del passato, in particolare per quanto riguarda il modo in cui gli studenti possono pensare all'atto di pensare se stessi. 

"Come giovane matricola del college, questo mi ha sconvolto; ero scioccato. Ma studiando la storia, ti rendi conto che ci sono così tanti lati di ogni storia quando trovi le verità".

L'aneddoto del suo corso di storiografia chiarisce la filosofia di insegnamento di Sauerbier: "Voglio che gli studenti diventino pensatori critici, che imparino a setacciare il fango e a trovare i fatti. Soprattutto, spero che i ragazzi facciano tesoro di queste competenze e che escano dalla mia porta a maggio come persone dotate di senso civico".

L'approccio di Sauerbier è radicato nel rispetto: si rivolge agli studenti chiamandoli per cognome e li tratta come giovani adulti alle prese con idee complesse piuttosto che come semplici adolescenti che memorizzano date. Questo stile di insegnamento potrebbe richiedere agli studenti di sradicare le vecchie pratiche per imparare più attivamente attraverso prove, errori, auto-interrogazioni e discussioni. 

"Bisogna dare loro la possibilità di essere responsabili e di commettere errori", afferma.

Un insegnante così informato sulla sua materia principale come Sauerbier potrebbe facilmente prendere le redini e fare lezione con i metodi di insegnamento tradizionali, ma sceglie di armare gli studenti, invitandoli a prendere in mano il proprio apprendimento. Ed è questa convinzione che gli ha fatto guadagnare il rispetto e l'ammirazione di studenti e colleghi.

Jeff Gomm, psicologo scolastico, nota la politica della porta aperta e la presenza accogliente di Sauerbier, raccontando di come sia passato di nascosto ad ascoltare le sue lezioni nel suo tempo libero:

A volte, mentre torno nel mio ufficio nell'ala A, noto che la sua porta è aperta e vado a trovarlo per godermi qualche minuto di lezione avvincente su qualche aspetto della storia del mondo - un paio di settimane fa si trattava dell'Impero mongolo. È molto preparato sulla sua materia ed è un insegnante molto coinvolgente! Spero sinceramente che Nathan continui a insegnare ai nostri studenti per molti anni a venire.

Lo studente Austin Allred, ad esempio, l'ha descritto come "uno degli insegnanti più intelligenti, simpatici e piacevoli che abbia mai avuto".

Un'altra studentessa, Ruby Harris, ha fatto eco a questo sentimento, condividendo come abbia scelto un corso AP nonostante i timori iniziali sulle proprie capacità: "È incredibilmente gentile e solidale e mi ha aiutato in alcuni momenti difficili. Ho deciso di frequentare il corso AP World solo per avere lui come insegnante".

I suoi studenti di Storia del mondo AP possono entrare insicuri, ma ne escono rafforzati da seminari, dibattiti e discussioni. Indipendentemente dalla posizione personale di ogni studente, l'obiettivo di Sauerbier è creare studenti autonomi, impegnati in discussioni civiche e in forme di apprendimento autentiche.

Per insegnare la storia del mondo, in mezzo all'ondata di giornalismo riduttivo che prolifera su Internet, non basta raccontare gli eventi con il metodo tradizionale, incentrato sull'insegnante.

Il corso di guerra moderna di Sauerbier è esemplare della sua fede nell'autonomia degli studenti. "Niente test, niente quiz, solo progetti", spiega. Gli studenti decostruiscono la Guerra dei 30 anni, ricreano le battaglie attraverso progetti multimediali e analizzano criticamente i media tematici che li circondano: film, podcast, articoli di giornale... se ne parla, gli studenti li esaminano. Il suo corso non è un insegnamento a memoria, ma un allenamento alla resistenza intellettuale.

"In cosa siete bravi?" Sauerbier chiede ai suoi studenti mentre si preparano per la valutazione finale. Le loro risposte danno forma ai progetti culminanti che hanno lavorato in ogni unità per sviluppare, ma lo fanno all'interno di un quadro di riferimento che delinea le aspettative fondamentali e radicate negli standard. Che scelgano l'arte, il cinema, il podcasting o una relazione tradizionale, il loro lavoro finale deve comunicare analisi essenziali e collegamenti storici. 

Il corridoio fuori dalla sua aula diventa spesso una galleria improvvisata di poster e presentazioni artistiche a sfondo storico che comunicano i conflitti storici. In un certo senso, questo è rappresentativo del suo approccio storiografico e del suo obiettivo generale di creare studenti con una mentalità critica e civica: gli studenti sono i padroni del loro apprendimento e spesso questo porta a progetti di base che riflettono le diverse interpretazioni dei conflitti storici.

Sauerbier si dice entusiasta dell'unità sulle rivoluzioni che inizierà dopo le vacanze invernali, un'immersione profonda nel cambiamento ideologico dell'Illuminismo. "Vivendo negli Stati Uniti, questi studenti sono saturi di discorsi politici", osserva. Se il discorso si fa monotono, Sauerbier offre spunti di riflessione relativi ai loro argomenti, che spesso stimolano il dibattito: gli individui dovrebbero sostenere la pena di morte? I cittadini hanno mai l'obbligo morale di dissentire?

Non lascia che gli studenti siedano sulla barricata: "Chi siede sulla barricata è destinato a rimanerne impalato", cita. In ogni occasione, Sauerbier spinge i suoi studenti a ricercare seriamente un argomento, un filosofo, un movimento o altro, a sostenere un'argomentazione valutata su tale argomento e a difenderla attraverso un dibattito civico.

Questa tattica di insegnamento si estende al Blazer Club, un forum di discussione extrascolastico di cui Sauerbier è il rappresentante; le sue conversazioni sugli eventi attuali ampliano la cultura dell'indagine in classe. Le regole rimangono: impegnarsi con rispetto, chiedere "perché" e resistere al fascino delle camere d'eco. Sauerbier è un esempio dei nostri numerosi insegnanti che lavorano al di fuori dell'orario di ricevimento per instillare la responsabilità civica e la buona volontà negli studenti. Si preoccupa. Questo è importante.

Alla fine di tutto, la più grande ricompensa per Sauerbier è quando la proverbiale lampadina si accende per uno studente, il momento in cui uno studente ha affrontato qualcosa di impegnativo ed è in grado di contestualizzarlo, conoscerlo e usarlo per valutare il mondo che lo circonda: per Sauerbier, quella rivelazione è la sua vera ricompensa. "È in quel momento che so che sto facendo qualcosa di giusto".

E sta facendo qualcosa di giusto. Per concludere, citando la studentessa Harmony Bartholomew, "Sauerbier è il tipo di insegnante su cui si fanno film e programmi televisivi. È una fonte costante di sostegno e assistenza genuina, anche quando questo gli porta via del tempo. È attento al modo in cui insegna, e insegna anche molto, con il suo esempio di amicizia e tutoraggio costante. È estremamente intelligente e rende le persone desiderose di imparare".

Nonostante le lunghe ore e le conversazioni impegnative che la professione comporta, Sauerbier sembra pronto ed entusiasta di insegnare ai nostri giovani come sempre. È l'insegnante che gli studenti guardano con ammirazione; si sforza di essere l'insegnante che fa la differenza e solleva i compagni intorno a lui senza nemmeno riconoscerlo. 

Nella classe di Nathan Sauerbier le trasformazioni sociali non vengono solo studiate, ma anche provate.

Lo ringraziamo per aver risollevato Provo e per aver educato i nostri studenti a una mentalità civica, gentile e coraggiosa. È necessario ora più che mai. Grazie per aver fatto crescere le anime di Provo.

Spencer Tuinei
  • Specialista della comunicazione
  • Spencer Tuinei
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