"Il viaggio prima della destinazione": Come l'insegnante di matematica della Centennial Middle Micah Wheatley trasforma gli studenti attraverso una classe incentrata sull'indagine

In una classe della Centennial Middle School, l'insegnante di matematica Micah Wheatley sta facendo ciò che molti potrebbero considerare impossibile: fa sì che i ragazzi si interessino alla matematica e, cosa più importante, credano in se stessi. 

Le voci girano per il distretto e diversi specialisti hanno consigliato di visitare Wheatley per conoscere il suo corso. Siamo felici di aver seguito il loro suggerimento. 

Gli studenti che entravano in classe durante la nostra intervista sembravano entusiasti. La gioia di vivere irradiava la stanza e proveniva da Wheatley stesso, ma non si tratta solo dei battimani, dei sorrisi e delle battute che condivide con i suoi studenti (anche se anche quelli sono importanti), bensì di una profonda e fondamentale convinzione che ogni lotta è un'opportunità e che la perseveranza è più importante della perfezione. 

"Riprendiamo l'idea che non importa dove ci si trovi, ma che si è lì. Voglio che gli studenti si sentano a proprio agio nel processo di apprendimento", dice Wheatley. "Il processo di apprendimento è una lotta. E la maggior parte degli studenti si arrende quando fa fatica, perché vede qualcun altro che non ha la sua stessa difficoltà".

L'approccio di Wheatley è radicato in quello che chiama il "potere dell'ancora", un'idea che sottolinea ogni interazione e lezione che insegna. Ho un cartello appeso alla parete che dice "il potere dell'ancora". Se uno studente dice: 'Non posso farlo', glielo ricordo: 'Non puoi ancora farlo'. Quel "ancora" è tutto. È un promemoria per ricordare che l'apprendimento è un viaggio, non una destinazione".

Fin dal primo giorno, Wheatley imposta il tono di un ambiente collaborativo e basato sull'indagine, che valorizza il processo rispetto al prodotto. Invece di immergersi negli standard curricolari o nelle equazioni algebriche, Wheatley passa le prime settimane a conoscere i suoi studenti. Stabilisce norme che favoriscono un senso di sicurezza e di accettazione, prerequisiti fondamentali per il rigoroso lavoro accademico che verrà.

"Ci siamo dedicati molto all'apprendimento basato sull'indagine e all'insegnamento in un ambiente in cui il processo di pensiero è più importante della risposta. Ho aderito a questa filosofia per molto tempo", spiega Wheatley. "Voglio che gli studenti si sentano a proprio agio nella mia classe e che sentano di voler partecipare. Voglio che sappiano che le loro idee sono preziose".

Un modo per raggiungere questo obiettivo è il lavoro di gruppo strutturato, che è un elemento fondamentale della sua strategia pedagogica. Egli organizza gli studenti in gruppi di lavoro, incoraggiandoli ad affrontare problemi complessi e aperti. 

"Chiedo loro di parlare di un problema. Non li sto istruendo o dando loro la soluzione. Voglio sentirli discutere. Torno indietro e parlo del punto in cui si trovano e di ciò che hanno trovato. Non dico mai se hanno ragione o torto, chiedo solo cosa ne pensano".

Questa deliberata ambiguità è una mossa efficace e giusta per una classe di matematica collaborativa: gli studenti iniziano a vedere la loro classe non come un luogo in cui ottenere risposte rapide, ma come un laboratorio in cui le ipotesi vengono testate, perfezionate e a volte anche abbandonate alla ricerca di una comprensione più profonda. 

Wheatley non vuole che si concentrino sull'avere ragione. Vuole che si concentrino sul pensiero critico e sulla comunicazione delle loro idee.

"L'importante è che partecipino, che lottino e che si divertano a farlo", continua. "Sono orgoglioso di loro perché lottano. Quando se ne vanno gli do il cinque. Dico loro che li amo. Voglio che sappiano che il loro valore non è legato alla risposta giusta, ma all'impegno e alla volontà di provare". 

La classe di Wheatley, chiaramente, non riguarda solo la matematica; si tratta di formare una mentalità che servirà agli studenti ben oltre la scuola media. 

Spesso condivide concetti tratti dal suo percorso formativo - un master in ingegneria meccanica - per sostenere la sua filosofia secondo cui il successo si basa tanto sulla resilienza e sulla perseveranza quanto sull'avere la risposta finale. "Non è importante la risposta, ma la domanda", dice ai suoi studenti. "Se i ragazzi hanno una domanda e vogliono conoscere la risposta, la troveranno". Il suo compito, spiega, è quello di condurre gli studenti all'indagine.

La classe di Wheatley è una classe in cui gli studenti danno forma attiva al loro apprendimento. I ragazzi delle medie collegano concetti astratti a scenari del mondo reale, suscitando spesso idee che vanno oltre il suo insegnamento. Ricorda un momento in cui una studentessa ha paragonato i numeri negativi e positivi a un gioco di sedie musicali, una metafora che ha immediatamente risuonato con i suoi compagni. 

"Abbiamo finito per chiamarlo 'Metodo Abigail'", dice con orgoglio Wheatley. "Non è necessario che venga da me. Quando gli studenti creano i loro metodi e si insegnano l'un l'altro, è allora che avviene la vera comprensione di alto livello". 

Dopo quasi 19 anni alla Centennial Middle School, Wheatley è ancora innamorato dell'arte dell'insegnamento come lo è sempre stato, anche se le sfide dell'insegnamento si sono evolute. Dal lavoro con gli studenti che entrano in classe con la paura della matematica a quelli che hanno bisogno di un recupero intensivo, l'approccio compassionevole e incentrato sullo studente di Wheatley non è mai cambiato. Si assicura che ogni studente si senta visto, ascoltato e valorizzato.

"Dico ai ragazzi: "Sentite, siete bravi nella matematica che conoscete. Forse non sapete ancora tutto, ma superiamo l'idea che non siete bravi in qualcosa"", dice, raggiante. "Insegno agli studenti che un tempo amavano la matematica, ma che sono rimasti indietro lungo il percorso. Avevano bisogno di un'occasione per dimostrare quello che sanno e partire da lì".

È questa attenzione alla crescita e alla positività che rende la classe di Wheatley un ambiente in cui gli studenti non hanno paura di spingersi oltre. Anche coloro che un tempo avevano paura della matematica se ne vanno orgogliosi dei loro progressi, indipendentemente dal punto di partenza.

Al di fuori della classe, Wheatley ha creato una vasta rete di sostegno per i suoi studenti. Grazie a collaborazioni con la comunità e alle sovvenzioni di DonorsChoose, ha accumulato un tesoro di incentivi (buoni regalo per Jamba Juice, Burger King, Cafe Rio e altro) per riconoscere la perseveranza e la partecipazione degli studenti.

Tuttavia, riteniamo che la vera ricompensa non sia così tangibile, ma più duratura di qualsiasi carta regalo; è ciò che accade quando gli studenti iniziano a credere in se stessi, quando iniziano a pensare: "Non posso ancora farlo, ma lo farò", come dice Wheatley.

L'obiettivo di Wheatley è semplice, ma profondo, e scorre nelle vene di ogni grande educatore di Provo: creare una classe in cui gli studenti si sentano apprezzati, li sfidino a pensare con la propria testa e promuovano l'amore per l'apprendimento al di là dei contenuti.

Grazie, Micah Wheatley, per averci mostrato che l'apprendimento non si basa sulle risposte che otteniamo, ma sulle domande che osiamo porre.

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