Jacob McLean, insegnante di matematica della Provo High

30 aprile 2025 /
Spencer Tuinei /
Notizie, Liceo Provo, Scuole, Scuole secondarie

Immaginate di entrare in una classe di matematica dove la prima lezione non riguarda i numeri, ma la memoria, dove agli studenti non vengono consegnate equazioni, ma viene chiesto loro di ricordare ciò che già sanno.

È così che l'insegnante di matematica della Provo High Jacob McLean inizia l'anno: aiutando gli studenti a riconoscere gli schemi familiari, a estendere il loro ragionamento e a sviluppare la fiducia necessaria per esplorare la matematica in modo indipendente.

"La matematica si costruisce da sola", dice McLean. "Come team, decidiamo come iniziare - di solito con un'ampia revisione per costruire le conoscenze pregresse - e mi piace iniziare con qualcosa che hanno imparato alle elementari, per poi aggiungere l'algebra. Se riesco a colmare questo divario, se riesco a prendere qualcosa di comodo e a trasformarlo in qualcosa di sconosciuto, la transizione risulta più naturale".

Si tratta di uno schema pedagogico: immergersi nell'ignoto, lasciare che il disagio si stabilizzi e poi andare avanti. McLean insegna nel modo in cui impara: mettendosi alla prova. "Se non imparo qualcosa di nuovo, mi distraggo. Quindi sfido i miei studenti. Sfido me stesso. Se io mi annoio, so che loro si annoiano".

"Faccio di tutto per commettere errori in classe per vedere se se ne accorgono", dice. "E se non lo fanno, allora do indicazioni. Voglio che vedano: ok, questo è un esempio sbagliato, questo è un esempio giusto. Mi piace imparare facendo, e lo faccio come modello in classe".

Per McLean, i giorni migliori dell'insegnamento sono quelli in cui la teoria incontra l'artigianato. "Le lezioni che attendo con ansia sono quelle che si basano più su un progetto", dice. "Non arrivo mai a quelle in cui faccio più matematica teorica che matematica applicata. Ma sono sempre quelle in cui prendiamo qualcosa che abbiamo imparato e facciamo un qualche tipo di attività o di artigianato". I progetti di McLean rendono tangibile la matematica astratta.

In Matematica secondaria 2, gli studenti progettano vetrate che richiedono l'osservazione della scala e il ragionamento delle proporzioni. Partendo da un foglio di carta nera 8×11, tagliano disegni intricati e sovrappongono carta velina per simulare il vetro.

A questo punto inizia la matematica: gli studenti calcolano e scalano i loro progetti per adattarli alle dimensioni teoriche della finestra, applicando trasformazioni matematiche in un modo che sembra meno un compito a casa e più una soluzione di problemi nel mondo reale.

In Secondary Math 3, l'apprendimento pratico assume una forma leggermente diversa: McLean distribuisce piatti di carta, righelli e goniometri, strumenti che all'inizio sembrano più adatti a un corso di artigianato che a una lezione di precalcolo, ma mentre gli studenti disegnano, dividono e colorano, costruiscono una rappresentazione fisica del cerchio unitario, rafforzando i concetti trigonometrici chiave attraverso l'apprendimento visivo e tattile.

Parlando con McLean, si ha la sensazione che egli veda la struttura come un'impalcatura piuttosto che come un copione. L'ordine dei concetti è importante quanto il modo in cui gli studenti attraversano i concetti stessi: come creano collegamenti, rivisitano vecchie idee e percepiscono la forma di ciò che stanno imparando. È anche ciò che sfida maggiormente McLean: trovare un consenso con i suoi colleghi insegnanti sul loro approccio per aiutare gli studenti ad accumulare apprendimento.

"Il bello della matematica, secondo me, è che tutto è interconnesso. Ma questo è anche il problema dell'insegnamento della matematica. Perché le persone la vedono in modi diversi. Fin dal primo giorno di insegnamento, la parte più difficile è sempre stata superare me stessa. Essere disposti a scendere a compromessi con altri insegnanti su come insegnare. È difficile, a volte, lasciare andare la mia visione personale", dice. "Ma tutti noi abbiamo a cuore gli studenti".

Parlando con Jacob, è chiaro che si avvicina al suo campo come gli artisti si avvicinano ai loro mezzi. Rivela una profondità di conoscenza che si desidera in un buon insegnante. Ma lui è un grande insegnante non solo per la sua ricchezza di conoscenze, ma anche per il suo cuore: è un tipo da mani in pasta, che fa tutto da sé. Questo fatto è ancora più chiaro quando gli si chiede qual è la sua parte preferita dell'insegnamento:

"La parte che preferisco dell'insegnamento è onestamente il doposcuola, quando i ragazzi arrivano, posso lavorare a tu per tu, creare legami. Possiamo scherzare e portare a termine il lavoro, ma è molto più spensierato".

"Tratto i miei studenti nello stesso modo in cui tratto i miei figli: Mantengo alti i miei standard, ma mi assicuro anche di essere disponibile al 100% per loro. Dico loro che sono orgoglioso di loro. Li chiamo quando ne hanno bisogno".

Utilizza i suoi strumenti per incontrare gli studenti nel punto in cui si trovano e condurli avanti, una domanda alla volta.

Jacob Mclean fa l'impossibile: rende la matematica aperta ai nuovi arrivati, familiare per i non iniziati e uno spazio per l'esplorazione e la scoperta, indipendentemente da chi si è. Guida le sue centinaia di studenti lungo una traiettoria di crescita che rispecchia le funzioni stesse che studiano: a volte lineari, a volte paraboliche, spesso esponenziali.

Ringraziamo Jacob per aver costruito il tipo di intuizione matematica che, proprio come un'equazione ben impostata, continua a crescere molto tempo dopo che hanno lasciato la sua classe.