Jacob McLean, professeur de mathématiques au lycée de Provo

Imaginez que vous entriez dans un cours de mathématiques où la première leçon ne porte pas sur les nombres, mais sur la mémoire, où l'on ne donne pas d'équations aux élèves, mais où on leur demande de se souvenir de ce qu'ils savent déjà.

C'est ainsi que Jacob McLean, professeur de mathématiques à Provo High, commence l'année : il aide les élèves à reconnaître des modèles familiers, à étendre leur raisonnement et à acquérir la confiance nécessaire pour explorer les mathématiques de manière autonome.

"Les mathématiques se construisent d'elles-mêmes", explique Mme McLean. "En tant qu'équipe, nous décidons de la manière de commencer - généralement avec beaucoup de révisions pour renforcer les connaissances préalables - et j'aime commencer avec quelque chose qu'ils ont appris à l'école élémentaire, puis ajouter l'algèbre. Si je peux combler ce fossé, si je peux prendre quelque chose de confortable et l'étirer vers quelque chose de peu familier, la transition semble plus naturelle".

Il s'agit d'un modèle pédagogique : se laisser aller à l'inconnu, laisser l'inconfort s'installer, puis aller de l'avant. McLean enseigne de la même manière qu'il apprend, en étant mis au défi. "Si je n'apprends rien de nouveau, je m'éteins. Je mets donc mes élèves au défi. Je me mets moi-même au défi. Si je m'ennuie, je sais qu'ils s'ennuient".

"Je m'efforce de faire des erreurs en classe pour voir s'ils s'en rendent compte", explique-t-il. "S'ils ne le font pas, je leur donne des instructions. Je veux qu'ils voient - ok, c'est un mauvais exemple, c'est un bon exemple. J'aime apprendre en faisant, et c'est ce que je fais dans ma classe.

Pour M. McLean, les meilleurs jours d'enseignement sont ceux où la théorie rencontre la pratique. "Les cours que j'attends avec impatience sont ceux qui s'appuient davantage sur des projets", déclare-t-il. "Je n'y arrive jamais avant d'avoir fait plus de maths théoriques que de maths appliquées. Mais ce sont toujours celles où nous prenons quelque chose que nous avons appris et où nous faisons une sorte d'activité ou d'artisanat. Les projets de McLean rendent les mathématiques abstraites tangibles.

En Mathématiques 2, les élèves conçoivent des vitraux, ce qui les oblige à tenir compte de l'échelle et à raisonner sur les proportions. À partir d'une feuille de papier noir de format 8×11, ils découpent des motifs complexes et superposent du papier de soie pour simuler le verre.

C'est alors que les mathématiques commencent : les élèves calculent et adaptent leurs dessins à la taille théorique de la fenêtre, en appliquant des transformations mathématiques d'une manière qui ressemble moins à un devoir qu'à la résolution d'un problème dans le monde réel.

Dans Secondary Math 3, l'apprentissage pratique prend une forme légèrement différente : McLean distribue des assiettes en papier, des règles et des rapporteurs - des outils qui, à première vue, semblent plus adaptés à un cours de bricolage qu'à un cours de mathématiques pré-calculées - mais lorsque les élèves dessinent, divisent et colorient, ils construisent une représentation physique du cercle unitaire, renforçant ainsi les concepts trigonométriques clés grâce à un apprentissage visuel et tactile.

En parlant avec McLean, on a l'impression qu'il considère la structure comme un échafaudage plutôt que comme un script. L'ordre des concepts compte autant que la façon dont les élèves les parcourent eux-mêmes - comment ils établissent des liens, reviennent sur d'anciennes idées et ressentent la forme de ce qu'ils apprennent. C'est aussi ce qui pose le plus de problèmes à M. McLean : trouver un consensus avec ses collègues enseignants sur l'approche à adopter pour aider les élèves à accumuler des connaissances.

"Selon moi, la beauté des mathématiques réside dans le fait que tout est interconnecté. Mais c'est aussi le problème de l'enseignement des mathématiques. Parce que les gens voient les choses différemment. Depuis le premier jour d'enseignement, la partie la plus difficile a toujours été de se remettre en question. Être prêt à faire des compromis avec d'autres enseignants sur la manière d'enseigner. Il est donc difficile, parfois, de renoncer à ma propre vision des choses", explique-t-il. "Mais nous nous soucions tous des élèves.

En parlant avec Jacob, il est clair qu'il aborde son domaine comme les artistes abordent leur propre médium. Il révèle une profondeur de connaissances que l'on attend d'un bon professeur. Mais il n'est pas seulement un grand professeur en raison de la richesse de ses connaissances, mais aussi en raison de son cœur : il est du genre à mettre la main à la pâte, à faire les choses de son côté. Ce fait est d'autant plus clair lorsqu'on lui demande ce qu'il préfère dans l'enseignement :

"Ce que je préfère dans l'enseignement, c'est qu'après l'école, quand les enfants arrivent, je peux travailler en tête-à-tête, établir des liens. On peut s'amuser tout en continuant à travailler, mais c'est beaucoup plus léger."

"Je traite mes étudiants de la même manière que mes propres enfants : Je maintiens mes exigences élevées, mais je m'assure également d'être disponible à 100 % pour eux. Je leur dis que je suis fier d'eux. Je les appelle quand ils en ont besoin".

Il utilise ses outils pour rencontrer les étudiants là où ils en sont et les faire avancer, une question à la fois.

Jacob Mclean réalise l'impossible : il rend les mathématiques accessibles aux nouveaux venus, familières aux non-initiés, et en fait un espace d'exploration et de découverte, qui que vous soyez. Il guide ses centaines d'élèves le long d'une trajectoire de croissance qui reflète les fonctions mêmes qu'ils étudient : parfois linéaires, parfois paraboliques, souvent exponentielles.

Nous remercions Jacob d'avoir développé le type d'intuition mathématique qui, à l'instar d'une équation bien posée, continue à se développer longtemps après que les élèves ont quitté sa classe.

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