"Le voyage avant la destination : Comment Micah Wheatley, professeur de mathématiques au collège Centennial, transforme les élèves grâce à une classe centrée sur la recherche.

Dans une classe de mathématiques de la Centennial Middle School, le professeur de mathématiques Micah Wheatley réussit ce que beaucoup considèrent comme impossible : il fait en sorte que les enfants s'intéressent aux mathématiques et, plus important encore, qu'ils croient en eux-mêmes. 

La rumeur circule dans le district et plusieurs spécialistes nous ont recommandé de rendre visite à M. Wheatley pour entendre parler de son cours. Nous sommes heureux d'avoir suivi leur suggestion. 

Les élèves qui entraient dans sa classe lors de notre entretien semblaient pleins d'enthousiasme. Une joie de vivre rayonnait dans la salle, émanant de Wheatley lui-même - mais il ne s'agit pas seulement des félicitations, des sourires et des plaisanteries qu'il partage avec ses élèves (bien que cela compte aussi) ; cela découle d'une croyance profonde et fondamentale selon laquelle chaque difficulté est une opportunité et que la persévérance est plus importante que la perfection. 

"Nous insistons sur l'idée que peu importe où l'on se trouve, c'est là que l'on est. Je veux que les élèves se sentent à l'aise dans le processus d'apprentissage", explique Mme Wheatley. "Le processus d'apprentissage est une lutte. C'est pourquoi la plupart des élèves abandonnent lorsqu'ils ont des difficultés parce qu'ils voient quelqu'un d'autre qui n'a pas les mêmes difficultés qu'eux.

L'approche de M. Wheatley est ancrée dans ce qu'il appelle le "pouvoir de l'encore", une idée qui sous-tend chaque interaction et chaque leçon qu'il enseigne. J'ai un panneau sur mon mur qui dit "le pouvoir de l'encore". Si un élève dit 'Je ne peux pas faire ça', je le lui rappelle : Tu ne peux pas encore le faire. Ce "encore" est tout ce qu'il y a de plus important. C'est un rappel que l'apprentissage est un voyage, pas une destination".

Dès le premier jour, M. Wheatley donne le ton d'un environnement collaboratif basé sur la recherche, qui valorise le processus plutôt que le produit. Au lieu de se plonger dans les normes du programme scolaire ou les équations algébriques, Wheatley passe les premières semaines à apprendre à connaître ses élèves. Il établit des normes qui favorisent un sentiment de sécurité et d'acceptation, conditions préalables essentielles au travail académique rigoureux à venir.

"Nous avons beaucoup travaillé sur l'apprentissage fondé sur la recherche et sur l'enseignement dans un environnement où le processus de réflexion est plus important que la réponse. J'y souscris depuis longtemps", explique Mme Wheatley. "Je veux que les élèves se sentent à l'aise dans ma classe et qu'ils aient envie de participer. Je veux qu'ils sachent que leurs idées ont de la valeur".

L'un des moyens d'y parvenir est le travail de groupe structuré, qui est l'un des piliers de sa stratégie pédagogique. Il répartit les élèves en groupes de table et les encourage à s'attaquer à des problèmes complexes et ouverts. 

"Je leur demande de parler d'un problème. Je ne suis pas en train de les coacher ou de leur donner la solution. Je veux les entendre en discuter. Je fais le tour et nous parlons de leur situation et de ce qu'ils ont trouvé. Je ne leur dis jamais s'ils ont raison ou tort, je leur demande simplement ce qu'ils en pensent".

Cette ambiguïté délibérée est une démarche efficace et adaptée à un cours de mathématiques collaboratif : les élèves commencent à considérer leur classe non pas comme un lieu où l'on obtient des réponses rapides, mais comme un laboratoire où les hypothèses sont testées, affinées et parfois même abandonnées en vue d'une compréhension plus profonde. 

Wheatley ne veut pas qu'ils se concentrent sur le fait d'avoir raison. Il veut qu'ils se concentrent sur la pensée critique et la communication de leurs idées.

"Ce qui est important, c'est qu'ils participent, qu'ils se battent et qu'ils prennent plaisir à se battre", poursuit-il. "Je suis fier d'eux parce qu'ils se battent. Je leur donne des coups de poing lorsqu'ils partent. Je leur dis que je les aime. Je veux qu'ils sachent que leur valeur n'est pas liée à l'obtention de la bonne réponse, mais à leur engagement et à leur volonté d'essayer". 

La classe de Wheatley ne se limite pas aux mathématiques ; elle vise à former un état d'esprit qui servira aux élèves bien au-delà de l'école secondaire. 

Il partage souvent des concepts tirés de sa formation - une maîtrise en ingénierie mécanique - pour étayer sa philosophie selon laquelle la réussite est autant une question de résilience et de persévérance qu'une question de réponse définitive. "Ce n'est pas la réponse qui est importante, c'est la question", dit-il à ses élèves. "Si les enfants ont une question et veulent connaître la réponse, ils la trouveront. Son travail, explique-t-il, consiste à amener les élèves à s'interroger eux-mêmes.

Dans la classe de M. Wheatley, les élèves façonnent activement leur apprentissage. Les collégiens font le lien entre des concepts abstraits et des scénarios du monde réel, suscitant souvent des idées qui dépassent le cadre de son enseignement. Il se souvient d'un moment où une élève a comparé les nombres négatifs et positifs à un jeu de chaises musicales, une métaphore qui a immédiatement trouvé un écho auprès de ses camarades. 

Nous avons fini par l'appeler "la méthode d'Abigail"", dit fièrement Wheatley. "Il n'est pas nécessaire que cela vienne de moi. C'est lorsque les étudiants créent leurs propres méthodes et s'enseignent les uns aux autres qu'une véritable compréhension de haut niveau se produit. 

Après près de 19 ans passés à la Centennial Middle School, M. Wheatley est toujours aussi amoureux de l'art d'enseigner, même si les défis de l'enseignement ont évolué. Qu'il s'agisse de travailler avec des élèves qui entrent dans sa classe avec la peur des mathématiques ou avec ceux qui ont besoin d'une remédiation intensive, l'approche de Wheatley, centrée sur l'élève et empreinte de compassion, n'a jamais varié. Il veille à ce que chaque élève se sente vu, entendu et valorisé.

Je dis aux enfants : "Écoutez, vous êtes bons dans les mathématiques que vous connaissez. Vous ne savez peut-être pas encore tout, mais dépassons l'idée que vous n'êtes pas doué pour quelque chose"", déclare-t-il, rayonnant. "J'enseigne à des élèves qui ont aimé les mathématiques mais qui ont été laissés pour compte en cours de route. Ils avaient besoin d'une chance de montrer ce qu'ils savaient et de construire à partir de là".

C'est cet accent mis sur la croissance et la positivité qui fait de la classe de Wheatley un environnement où les élèves n'ont pas peur de se dépasser. Même ceux qui étaient autrefois effrayés par les mathématiques repartent fiers de leurs progrès, quel que soit leur point de départ.

En dehors de la salle de classe, M. Wheatley a créé un vaste réseau de soutien pour ses élèves. Grâce à des partenariats communautaires et à des subventions de DonorsChoose, il a rassemblé un trésor d'incitations (chèques-cadeaux pour Jamba Juice, Burger King, Cafe Rio, etc.) pour récompenser la persévérance et la participation des élèves.

Pourtant, nous pensons que la véritable récompense n'est pas aussi tangible, mais plus durable que n'importe quelle carte-cadeau ; c'est ce qui se passe lorsque les élèves commencent à croire en eux-mêmes, lorsqu'ils commencent à se dire "Je ne peux pas encore le faire, mais je le ferai", comme le dit Wheatley.

L'objectif de Wheatley est simple, mais il est profond, et il coule dans les veines de tous les grands éducateurs de Provo : créer une salle de classe où les élèves se sentent valorisés, les pousser à penser par eux-mêmes, et encourager l'amour de l'apprentissage au-delà du contenu.

Merci, Micah Wheatley, de nous montrer que l'apprentissage ne dépend pas des réponses que l'on obtient, mais des questions que l'on ose poser.

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