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Reportaje sobre el profesor - Nathan Sauerbier, profesor de Ciencias Sociales

Cribando la Historia: Cómo Nathan Sauerbier cultiva estudiantes con espíritu crítico y cívico

"Nunca olvidaré lo que dijo mi profesor de Historiografía", cuenta Nathan Sauerbier, profesor de Estudios Sociales de Provo High. Era su primer año de universidad, y estaba cursando Historiografía -el estudio de la escritura histórica- y las palabras de su profesor tiñeron el mundo de un nuevo tinte, de varios matices. 

"Me dijo: 'Si buscas la 'T' mayúscula de la 'Verdad', vete a la iglesia. Porque no la encontrarás en mi clase de Historia". La cita, para Sauerbier, perdura no como un cinismo sobre la naturaleza de la verdad, sino como un catalizador, una invitación a reconocer la complejidad del pasado, sobre todo en lo que se refiere a cómo los estudiantes pueden pensar sobre el acto de pensar ellos mismos. 

"Como joven universitario de primer año, aquello me dejó estupefacto. Pero estudiando historia, te das cuenta de que hay tantas caras en cada historia cuando encuentras verdades".

La anécdota de su curso de historiografía deja clara la filosofía docente de Sauerbier: "Quiero que los alumnos sean pensadores críticos, que aprendan a escudriñar el fango y a encontrar los hechos. Y lo que es más importante, espero que los chicos adquieran estas destrezas y salgan por mi puerta en mayo como personas con conciencia cívica".

El enfoque de Sauerbier se basa en el respeto: se dirige a los alumnos por sus apellidos y los trata como jóvenes adultos que se enfrentan a ideas complejas, en lugar de como meros adolescentes que memorizan fechas. Y este estilo de enseñanza puede obligar a los estudiantes a desarraigar viejas prácticas para aprender más activamente mediante el ensayo, el error, el autocuestionamiento y el debate. 

"Hay que darles la oportunidad de ser responsables y de cometer errores", afirma.

Un profesor tan versado en su materia como Sauerbier podría fácilmente tomar las riendas y dar lecciones mediante métodos de enseñanza tradicionales, pero él opta por armar a los alumnos, invitándoles a tomar las riendas de su propio aprendizaje. Esta convicción le ha granjeado el respeto y la admiración de alumnos y compañeros.

Jeff Gomm, psicólogo escolar, destaca la política de puertas abiertas y la presencia acogedora de Sauerbier, y cuenta cómo se pasaba a escondidas para escuchar su instrucción en su tiempo libre:

A veces, cuando vuelvo a mi despacho en el ala A, me doy cuenta de que su puerta está abierta y le visito para disfrutar de unos minutos de fascinante instrucción sobre algún aspecto de la historia universal; hace un par de semanas, fue sobre el Imperio Mongol. Es un gran conocedor de la materia y un profesor muy atractivo. Espero sinceramente que Nathan siga enseñando a nuestros alumnos durante muchos años más.

El estudiante Austin Allred, por ejemplo, lo describió como "uno de los profesores más inteligentes, agradables y simpáticos que he tenido".

Otra estudiante, Ruby Harris, se hizo eco de este sentimiento, compartiendo cómo eligió un curso AP a pesar de los temores iniciales sobre su propia capacidad: "Es increíblemente amable y comprensivo, y me ha ayudado en momentos difíciles. Decidí hacer AP World sólo para tenerle como profesor".

Sus alumnos de Historia Mundial AP pueden entrar inseguros, pero salen curtidos a través de seminarios, debates y discusiones. Independientemente de la postura personal de cada estudiante, el objetivo de Sauerbier es crear estudiantes autónomos, comprometidos con el debate cívico y las formas auténticas de aprendizaje.

Enseñar historia universal en medio de la avalancha de periodismo reduccionista que prolifera por Internet requiere algo más que volver a contar los acontecimientos con el método tradicional, centrado en el profesor.

La asignatura optativa Guerra Moderna de Sauerbier es un ejemplo de su creencia en la autonomía de los estudiantes. "No hay exámenes ni pruebas, sólo proyectos", explica. Los estudiantes deconstruyen la Guerra de los 30 Años, recrean batallas mediante proyectos multimedia y analizan críticamente los medios temáticos que les rodean: películas, podcasts, entradas de diarios, lo que sea, los estudiantes lo examinan. Su clase no es una educación memorística, sino un entrenamiento de resistencia intelectual.

"¿En qué sois buenos?" pregunta Sauerbier a sus alumnos cuando se preparan para la evaluación final. Sus respuestas dan forma a los proyectos culminantes que han trabajado en cada unidad para desarrollar, pero lo hacen dentro de un marco de andamiaje que esboza expectativas clave, arraigadas en normas. Tanto si eligen arte, cine, podcasting o un informe tradicional, su trabajo final debe comunicar un análisis esencial y conexiones históricas. 

El pasillo que hay fuera de su aula se convierte a menudo en una galería improvisada de carteles y presentaciones de arte con base histórica que comunican conflictos históricos. En cierto modo, es representativo de su enfoque historiográfico, así como de su objetivo general de crear estudiantes con espíritu crítico y cívico: los estudiantes se apropian de su aprendizaje, y a menudo conduce a proyectos de culminación pulidos que reflejan las variadas interpretaciones de los conflictos históricos.

Sauerbier dice que lo que más le entusiasma es su unidad sobre revoluciones, que comienza después de las vacaciones de invierno, una inmersión profunda en el cambio ideológico de la Ilustración. "Al vivir en Estados Unidos, estos estudiantes están saturados de discurso político", señala. Si el discurso se estanca, Sauerbier ofrece temas de conversación relacionados con sus temas, que a menudo suscitan el debate: ¿Deben los individuos apoyar la pena de muerte? ¿Tienen los ciudadanos alguna vez la obligación moral de disentir?

No deja que los alumnos se queden sentados en la valla: "Los que se sientan en la valla están destinados a ser empalados por ella", cita. En todo momento, Sauerbier empuja a sus alumnos a investigar seriamente un tema, ya sea un filósofo, un movimiento u otro, a plantear un argumento evaluado sobre dicho tema y a defenderlo mediante un debate cívico.

Y esta táctica pedagógica se extiende al Club Blazer, un foro de debate extraescolar en el que ejerce de defensor, sus conversaciones sobre la actualidad amplían la cultura de indagación del aula de Sauerbier. Las reglas siguen siendo las mismas: participar respetuosamente, preguntar "por qué" y resistirse al encanto de las cámaras de eco. Sauerbier es un ejemplo de nuestros muchos profesores que trabajan fuera del horario de oficina para inculcar responsabilidad cívica y buena voluntad a los alumnos. Se preocupa. Eso importa.

Al final de todo, la mayor recompensa para Sauerbier es cuando a un alumno se le enciende la proverbial bombilla, el momento en el que un estudiante ha lidiado con algo desafiante y puede contextualizarlo, conocerlo y utilizarlo para evaluar el mundo que le rodea; para Sauerbier, esa revelación es su verdadera recompensa. "Es entonces cuando sé que estoy haciendo algo bien".

Y algo está haciendo bien. Por último, citando a la estudiante Harmony Bartholomew, "Sauerbier es el tipo de profesor sobre el que se hacen películas y programas de televisión. Es una fuente constante de apoyo y atención genuinos, incluso cuando eso le lleva más tiempo. Es muy considerado en su forma de enseñar, y también enseña mucho con su ejemplo de amistad y tutoría constantes. Es extremadamente inteligente y hace que la gente tenga ganas de aprender".

A pesar de las largas horas de trabajo y las conversaciones difíciles que acompañan a la profesión, Sauerbier parece tan dispuesto y entusiasmado como siempre por la tarea de enseñar a nuestros jóvenes. Es el profesor al que admiran los alumnos; se esfuerza por ser el profesor que marca la diferencia, y anima a los compañeros que le rodean sin ni siquiera reconocerlo. 

En el aula de Nathan Sauerbier, las transformaciones sociales no sólo se estudian, sino que se ensayan.

Le damos las gracias por levantar Provo y educar a nuestros estudiantes para que sean cívicos, amables y valientes. Ahora es más necesario que nunca. Gracias por hacer crecer las almas de Provo.

Spencer Tuinei
  • Especialista en Comunicación
  • Spencer Tuinei
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