Los niños trazan su propio rumbo con el desafío de la robótica

2 de diciembre de 2021 /
Alexander Glaves /
Noticias, Provo STEM, Relaciones públicas, Enseñanza y aprendizaje

El zumbido de la emoción impregnaba el aire mientras grupos de alumnos de 5º a 6º curso se apiñaban en torno a cuatro robots hechos a mano. Cada máquina estaba aparcada encima de una gran alfombra blasonada con una diana circular. Chucherías de diferentes formas y tamaños estaban esparcidas por la superficie.

Amy Rosenvall, la moderadora, hizo lentamente la cuenta atrás. "3...2...1...¡Empezad!" Cada equipo de niños señalaba frenética pero metódicamente zonas de la alfombrilla y charlaba mientras un compañero, seleccionado de su grupo, pilotaba el robot a través del iPad.

La acalorada competición fue la culminación de dos meses de trabajo de los niños, su profesor y la especialista en planes de estudios del distrito STEM, Rosenvall. Cada pocos meses, Rosenvall se acerca a un nuevo grupo de profesores para ver si les gustaría participar en el desafío de robótica (aunque a veces los profesores la persiguen o solicitan ir una segunda vez). Cuando aceptan, se comprometen a dedicar tiempo cada día para que sus alumnos trabajen con sus máquinas. El tiempo suele ser bastante discreto: unos 30 minutos al día, aunque suele ampliarse hacia el final del proyecto debido a la demanda popular.

Se les habla de los retos que su robot debe ser capaz de abordar antes de que se sumerjan en ellos. No se les dice cómo deben abordar esos retos. No se les dan instrucciones paso a paso sobre cómo construir su robot. Y no se les da un programa limpio para instalar que les permita pilotarlo con facilidad.

Uno de los principios básicos de la ingeniería que Rosenvall considera importante inculcar en las mentes jóvenes es la resolución de problemas. Por eso, cuando un grupo de alumnos descubre que su brazo robótico no funciona, no puede limitarse a acudir al profesor en busca de ayuda. Incluso si lo intentaran, el profesor a menudo sabrá menos que ellos sobre el problema. En su lugar, deben rebuscar en el código que han escrito para la máquina y solucionar el problema ellos mismos. El año pasado, cuando un equipo de estudiantes experimentó un problema de hardware con el brazo de garra, pudieron comunicarse con estudiantes de otra escuela para resolver el problema.

Rosenvall suele instruir e inspirar a través de anécdotas que ha ido adquiriendo a lo largo de los años. Cuando los alumnos tengan dificultades para decidir qué utilizarán para mover los objetos hasta el centro de su diana, el objetivo de la competición, les contará una historia de su época como profesora.

Mientras preparaba a sus alumnos para una competición de la Olimpiada Científica, la única prueba en la que no podían participar era la de robótica. En aquel momento se trataba de una competición de robots de combate al estilo de la lucha sumo. Sin embargo, el kit de robótica era sencillamente demasiado caro. Ella y la clase habían aceptado que estaba fuera de su alcance. Un estudiante, sin embargo, no iba a permitir que algo como los caros kits de robótica se interpusiera en su camino. La mañana de la competición de la Olimpiada Científica, cuando todos subían al autobús, se acercó a Rosenvall y le informó de que tenía el robot para la competición de robots de combate. En su tiempo libre, había cogido uno de sus coches RC baratos y había utilizado cinta adhesiva para pegar un recogedor metálico casero y crear una especie de bulldozer cutre.

Enhorabuena por la creatividad, vamos a intentarlo, pensó para sí misma y se imaginó que al menos podían lanzar su sombrero al ruedo. El último puesto era mejor que ninguno. En la primera ronda, el equipo contrario tenía un hermoso robot en kit de 1K y parecía irrisorio enfrentar a su juguete macGyver contra él (de hecho, el equipo contrario se rió). Entonces, el coche RC se acercó a la máquina de mil dólares, la recogió en su recogedor y la depositó fuera del ring de sumo. Apenas podía creer lo que había visto. Por supuesto, tuvo la oportunidad de verlo de nuevo... y de nuevo... y de nuevo cuando su Pequeño Robot Que Pudo pasó a ocupar el primer puesto en el desafío de robots de batalla. La historia inculca muchas lecciones importantes. Muchos obstáculos se abordan mejor aplicando técnicas de resolución de problemas que vertiendo dinero en ellos. El entusiasmo de los niños es a menudo un camino más fuerte hacia el éxito que el cinismo de los adultos. Y, por supuesto, una de las mayores enseñanzas que se llevan muchos alumnos de ella, los recogedores son genial.

Es difícil subestimar la importancia de lo que Rosenvall ha logrado con este programa. Su tarea original era armar el aula de cada profesor con un kit de robótica para facilitar el aprendizaje STEM en el aula. Parecía un objetivo admirable, pero la experiencia y el instinto de Rosenvall le dijeron que había una forma más eficaz de lograr el objetivo de inculcar el amor por el aprendizaje y por STEM en el corazón de los alumnos de la clase. En lugar de dar a cada profesor un kit de robótica, consolidó los kits que tenía y preparó el curso de dos meses, que culminó con el desafío en el aula.

Al dar a las aulas participantes un objetivo por el que trabajar, los alumnos se entusiasman continuamente. Tienen el empuje que necesitan para superar los obstáculos que puedan interponerse en su camino. Y como cada aula dispone de unos 4 kits de robótica, los alumnos pueden tanto poner sus manos en las minucias de la máquina como trabajar eficazmente en un pequeño equipo.

Actividades como éstas son notorias por atraer a un público decididamente masculino. Uno de los objetivos de Rosenvall era llegar a las niñas de cada clase e inculcarles el sentido de la maravilla desde una edad temprana. Para ello, descubrió que es mucho más probable que las niñas participen en robótica cuando ven la narrativa que hay detrás de lo que están haciendo. La competición en el aula está parcialmente diseñada para elaborar esa narrativa. Y, a juzgar por los grupos de niñas que gritan y señalan a su robot cuando se acaba el tiempo, ha tenido un gran éxito.

Ahora mismo el programa es relativamente pequeño. Hay unos 4 juegos de kits en total, lo que significa que, en todo el distrito, pueden participar cuatro clases a la vez. Sin embargo, para el tamaño del programa, y su presupuesto, está dando un puñetazo muy por encima de su clase de peso. Uno de los aspectos más hermosos del programa es su escalabilidad. Más fondos significan más kits de robótica, lo que a su vez permitirá que más niños tengan el nivel de exposición que es posible a través de él.