"El viaje antes que el destino": Cómo Micah Wheatley, profesor de Matemáticas de Centennial Middle, transforma a sus alumnos mediante un aula centrada en la investigación.

9 de octubre de 2024 /
Spencer Tuinei /
Centennial Middle, Noticias, Escuelas, Escuelas Secundarias

En una clase de matemáticas de Centennial Middle School, el profesor de matemáticas Micah Wheatley está haciendo lo que muchos considerarían imposible: consigue que los niños se interesen por las matemáticas y, lo que es más importante, que crean en sí mismos.

Las noticias corren por el distrito, y varios especialistas recomendaron visitar Wheatley para conocer su curso. Nos alegramos de haber seguido su sugerencia.

Los alumnos que entraban en su clase durante nuestra entrevista parecían brillar de entusiasmo. La alegría de vivir que se respiraba en el aula emanaba del propio Wheatley, pero no se trata sólo de los choca esos cinco, las sonrisas y las bromas que comparte con sus alumnos (aunque eso también importa), sino que surge de una creencia profunda y fundamental de que toda lucha es una oportunidad y que la perseverancia es más importante que la perfección.

"Repasamos la idea de que no importa dónde estés. Quiero que los estudiantes se sientan cómodos con el proceso de aprendizaje", afirma Wheatley. "El proceso de aprendizaje es una lucha. Y por eso la mayoría de los estudiantes se rinden cuando tienen dificultades porque ven a otro que no tiene las mismas dificultades que ellos."

El enfoque de Wheatley se basa en lo que él llama el "poder del todavía", una idea que subyace en cada interacción y lección que imparte. "Tengo un cartel en la pared que dice 'el poder del todavía'. Si un alumno dice: 'No puedo hacer esto', se lo recuerdo: Aún no puedes hacerlo'. Ese "todavía" lo es todo. Es un recordatorio de que el aprendizaje es un viaje, no un destino".

Desde el primer día, Wheatley marca la pauta de un entorno basado en la investigación y la colaboración que valora el proceso por encima del producto. En lugar de sumergirse en las normas curriculares o las ecuaciones algebraicas, Wheatley dedica las primeras semanas a conocer a sus alumnos. Establece normas que fomentan un sentimiento de seguridad y aceptación, requisitos cruciales para el riguroso trabajo académico que está por venir.

"Hemos trabajado mucho con el aprendizaje basado en la investigación y la enseñanza en un entorno en el que el proceso de pensamiento es más importante que la respuesta. Hace tiempo que estoy de acuerdo con eso", explica Wheatley. "Quiero que los alumnos se sientan cómodos en mi aula y sientan que quieren participar. Quiero que sepan que sus ideas son valiosas".

Una forma de conseguirlo es mediante el trabajo estructurado en grupo, que es uno de los ejes de su estrategia pedagógica. Organiza a los alumnos en grupos, animándoles a abordar problemas complejos y abiertos.

"Les pido que hablen de un problema. No les entreno ni les doy la solución. Quiero que lo discutan. Vuelvo sobre lo mismo y hablamos de su situación y de lo que han pensado. Nunca les digo si tienen razón o no, sólo les pregunto cómo se sienten al respecto".

Esta ambigüedad deliberada es un movimiento eficaz y el adecuado para una clase de matemáticas colaborativa: los alumnos empiezan a ver su aula no como un lugar donde obtener respuestas rápidas, sino como un laboratorio donde se prueban, refinan y, a veces, incluso abandonan hipótesis en busca de una comprensión más profunda.

Wheatley no quiere que se centren en tener razón. Quiere que se centren en pensar críticamente y comunicar sus ideas.

"Lo importante es que participen, que luchen y que disfruten de la lucha", continúa. "Estoy orgulloso de ellos porque luchan. Les choco los puños cuando se van. Les digo que les quiero. Quiero que sepan que su valía no está ligada a acertar la respuesta, sino a estar comprometidos y dispuestos a intentarlo".

Está claro que en la clase de Wheatley no se trata sólo de matemáticas, sino de formar una mentalidad que sirva a los alumnos más allá de la enseñanza media.

A menudo comparte conceptos de su formación académica -un máster en ingeniería mecánica- para apoyar su filosofía de que el éxito tiene tanto que ver con la resistencia y la perseverancia como con tener la respuesta definitiva. "Lo importante no es la respuesta, sino la pregunta", dice a sus alumnos. "Si los niños tienen una pregunta y quieren saber la respuesta, la encontrarán". Su trabajo, explica, es llevar a los alumnos a indagar por sí mismos.

En el aula de Wheatley, los alumnos moldean activamente su aprendizaje. Los alumnos de secundaria relacionan conceptos abstractos con situaciones del mundo real, lo que a menudo suscita ideas que van más allá de su enseñanza. Wheatley recuerda un momento en que una alumna comparó los números negativos y positivos con un juego de sillas musicales, una metáfora que resonó inmediatamente entre sus compañeros.

"Acabamos llamándolo 'El método de Abigail'", dice Wheatley con orgullo. "No tiene por qué venir de mí. Cuando los estudiantes crean sus métodos y se enseñan unos a otros, es cuando se produce una comprensión real y de alto nivel."

Después de casi 19 años en Centennial Middle School, Wheatley sigue tan enamorado del arte de enseñar como siempre, incluso cuando los retos de la enseñanza han evolucionado. Desde el trabajo con estudiantes que entran en su clase con miedo a las matemáticas hasta los que necesitan una recuperación intensiva, el enfoque compasivo y centrado en el estudiante de Wheatley nunca ha cambiado. Se asegura de que cada alumno se sienta visto, escuchado y valorado.

"Les digo a los niños: 'Mirad, sois buenos en las matemáticas que sabéis. Puede que aún no lo sepáis todo, pero superemos la idea de que no sois buenos en algo'", dice, radiante. "Enseño a los alumnos que una vez amaron las matemáticas pero se quedaron atrás en algún punto del camino. Necesitaban una oportunidad para demostrar lo que saben y partir de ahí".

Es este enfoque en el crecimiento y la positividad lo que hace del aula de Wheatley un entorno en el que los estudiantes no tienen miedo de esforzarse. Incluso los que antes tenían miedo a las matemáticas se van sintiéndose orgullosos de su progreso, independientemente de dónde hayan empezado.

Fuera del aula, Wheatley ha creado una amplia red de apoyo para sus alumnos. A través de asociaciones comunitarias y subvenciones DonorsChoose, ha acumulado un tesoro de incentivos (certificados de regalo para Jamba Juice, Burger King, Café Rio, etc.) para reconocer la perseverancia y la participación de los estudiantes.

Aun así, sostenemos que la verdadera recompensa no es tan tangible, pero sí más duradera que cualquier tarjeta regalo; es lo que ocurre cuando los estudiantes empiezan a creer en sí mismos, cuando empiezan a pensar: "Todavía no puedo hacer esto, pero lo haré", como dice Wheatley.

El objetivo de Wheatley es sencillo, pero profundo, y corre por las venas de todos los grandes educadores de Provo: crear un aula donde los alumnos se sientan valorados, retarles a pensar por sí mismos y fomentar el amor por el aprendizaje más allá de los contenidos.

Gracias, Micah Wheatley, por demostrarnos que el aprendizaje no consiste en las respuestas que obtenemos, sino en las preguntas que nos atrevemos a formular.