Ceramics Series, Part 1: Robert Davison

April 27th, 2022 /
Spencer Tuinei /
In the News, News, Schools, Secondary Schools, Timpview High

We would like to congratulate Milla Prokhorov for the Daily Herald’s coverage of her achievements.

To commemorate her National success, we have a three part series chronicling Ceramics Teacher’s Robert Davison’s unique approach to teaching, Milla’s upbringing and journey in pottery through Davison’s class, and Milla’s two-year process in casting Where the Eastern Moon Meets the Western Sun.

Please enjoy the first part in our three part series.

In a world where art is technologically equipped and geared towards subversion in idea, Robert Davison, Timpview High School’s Ceramics Teacher, champions craftsmanship. Nothing is more subversive nowadays than perfecting your craft, he posits. Learning is continued and incremental.

Davison imbues his philosophy of learning through cumulative progression into everything in his class– from the class units, products, and projects, to the classroom itself. His classroom, for example, is set up according to the flow of Feng Shui. “I call it the river of life,” he says. “The easier it flows, the more comfortable everyone is, the better the class operates.” Davison motioned across the room in a sweeping gesture. “The lockers are below the legend table. They pull their clay from the table, wedge their clay (or knead the clay) on that surface, and turn around to the potter’s wheels right behind them. After they’ve thrown their piece, it goes on the shelf, saved for trimming the following day. After trimming, the kiln room is over there, continuing the motion clockwise– and so on.

“Everything builds on itself. That’s how my class operates. In my wheel-throwing class, we start with centering before cylinders. After the cylinder is the cup. Then the cup transforms into bowls. The bowl comes easy; you’ve already thrown one-hundred cups and battled with centripetal force to form a tall piece. Most likely the piece will want to become a wider form, more like a bowl.

“To use my 3D Design classes’ first term project as another example, we’re making Polynesian bone carvings. Bone is hard and thereby forgiving. It’s a great material to start the term. But even before carving, we practice sketching a design– you should have the image in your mind before you start.”

A Polynesian Wood Carving from Davison’s 3D Design class.

way to wood-whittling, in which Davison coaches students in whittling pencils with faces from dead branches pulled from Timpview’s surrounding trees.

Pencil whittled from a Timpview tree’s branch.

“If you want to consider yourself an artist, in my opinion, you need to educate yourself constantly,” shared Davison. “That doesn’t necessarily mean that you end up in a University class– it means that you’re challenging yourself in new mediums, combining your previous experiences, and learning from the new challenge. I start new ceramics students by asking my students, ‘How many of you are interested in Chemistry?’ I’m sure you can guess how many hands raise after that question. I then point out the glaze room and explain that the glaze room is applied chemistry– I have a poster on the wall of the periodic table. We hold a mini-lesson on oxidation and reduction in chemistry, and I’m slipping a small lesson on chemistry into my lesson on ceramics!”

Davison’s teaching philosophy operates well with interdisciplinary learning– it maps similarly to how neural pathways form. Like the center of a wheel, the knowledge gained spreads like spokes, webbing into other fields to create a more rounded person and perspective. However, regardless of his interdisciplinary stance, he still believes that these practices should inform craft—everything should be in service to perfect your chosen craft.

Enter his star student, Milla Alexandra Prokhorov. Milla was born on the upper-east side of New York but moved a lot throughout her childhood. Milla spent most of her life in Moscow, Russia, before moving to California and eventually ending up here in Utah for the last four years. Milla’s life as a Russian-American with travel experience is integral to her interest in ceramics and her piece’s design. Milla is exemplary as a student who accumulates her life experiences into her art.

Please return tomorrow for the second part in our three part series covering Timpview High School’s Ceramics Teacher Robert Davison and his students, the Nationals Winner, Milla Prokhorov.

Serie de cerámicas, parte 1

En un mundo en el que el arte está tecnológicamente equipado y orientado a la subversión en la idea, Robert Davison, profesor de cerámica del instituto Timpview, defiende la artesanía. Nada es más subversivo hoy en día que perfeccionar el oficio, afirma. El aprendizaje es continuo e incremental.

Davison impregna su filosofía de aprendizaje a través de la progresión acumulativa en todo lo que hay en su clase, desde las unidades de clase, los productos y los proyectos, hasta el propio aula. Su aula, por ejemplo, está dispuesta según el flujo del Feng Shui. “Lo llamo el río de la vida”, dice. “Cuanto más fácil fluye, más cómodo está todo el mundo, mejor funciona la clase”. Davison señaló la sala con un gesto de barrido. “Los casilleros están debajo de la mesa de la leyenda. Sacan su arcilla de la mesa, colocan su arcilla (o amasan la arcilla) en esa superficie, y se dirigen a los volantes de alfarero que están justo detrás de ellos. Una vez que han lanzado su pieza, ésta va a la estantería, guardada para el recorte del día siguiente. Después del recorte, la sala del horno está allí, continuando el movimiento de las agujas del reloj, y así sucesivamente.

“Todo se construye sobre sí mismo. Así es como funciona mi clase. En mi clase de torno, empezamos con el centrado antes de los cilindros. Después del cilindro está la taza. Luego la taza se transforma en cuencos. El cuenco es fácil; ya has lanzado cien tazas y has luchado con la fuerza centrípeta para formar una pieza alta. Lo más probable es que la pieza quiera convertirse en una forma más ancha, más parecida a un cuenco.

“Para utilizar el proyecto del primer trimestre de mis clases de diseño en 3D como otro ejemplo, estamos haciendo tallas de hueso polinesio. El hueso es duro y, por lo tanto, indulgente. Es un gran material para empezar el trimestre. Pero incluso antes de tallar, practicamos el esbozo de un diseño: debes tener la imagen en tu mente antes de empezar”. La práctica del tallado de huesos da paso al tallado de madera, en el que Davison enseña a los alumnos a tallar lápices con caras de ramas muertas arrancadas de los árboles de los alrededores de Timpview.

“Si quieres considerarte un artista, en mi opinión, tienes que formarte constantemente”, dice Davison. “Eso no significa necesariamente que acabes en una clase de la Universidad, sino que te desafíes a ti mismo en nuevos medios, combinando tus experiencias anteriores y aprendiendo del nuevo reto. Empiezo con los nuevos estudiantes de cerámica preguntándoles: “¿Cuántos de vosotros estáis interesados en la química? Estoy seguro de que pueden adivinar cuántas manos se levantan tras esa pregunta. A continuación, señalo la sala de esmaltado y explico que la sala de esmaltado es química aplicada: tengo un póster en la pared con la tabla periódica. Hacemos una minilección sobre la oxidación y la reducción en química, ¡y deslizo una pequeña lección de química en mi lección sobre cerámica!”.

La filosofía pedagógica de Davison funciona bien con el aprendizaje interdisciplinar: se asemeja a la forma en que se forman las vías neuronales. Al igual que el centro de una rueda, los conocimientos adquiridos se extienden como radios, enlazando con otros campos para crear una persona y una perspectiva más redondas. Sin embargo, a pesar de su postura interdisciplinar, sigue creyendo que estas prácticas deben informar sobre el oficio: todo debe estar al servicio del perfeccionamiento del oficio elegido.

Su alumna estrella, Milla Alexandra Prokhorov. Milla nació en el Upper East Side de Nueva York, pero se mudó mucho durante su infancia. Milla pasó la mayor parte de su vida en Moscú, Rusia, antes de mudarse a California y finalmente acabar aquí, en Utah, durante los últimos cuatro años. La vida de Milla como ruso-estadounidense con experiencia en viajes es parte integral de su interés por la cerámica y el diseño de sus piezas. Milla es ejemplar como estudiante que acumula sus experiencias vitales en su arte.

Por favor, vuelva mañana para la segunda parte de nuestra serie de tres partes que cubren el profesor de cerámica de Timpview High School Robert Davison y sus estudiantes, el ganador de los Nacionales, Milla Prokhorov.